নবারুণ ভট্টাচার্যের বিখ্যাত উপন্যাস 'কাঙাল মালশাট'-এর একটি চরিত্র ছিল বেগম জনসন। উপন্যাসে সে কলকাতার এক প্রাচীন প্রেতিনী। কিন্তু না, বেগম জনসন কিন্তু কাল্পনিক কোনও চরিত্র নয়। বাস্তবেই ছিলেন। কে এই বেগম জনসন। 'বেগম' কেন?
কলকাতার ‘গ্র্যান্ড ওল্ড লেডি’ হিসাবে পরিচিত এই মহিলা সিরাজদৌল্লার মায়ের ঘনিষ্ঠ ছিলেন। সেই থেকেই নামের আগে বেগম। এক সময় দেশে চলে গেলেও আবার ফিরে এসেছিলেন এখানের রাজকীয় জীবনযাপনের টানে।
ইতিহাস বলে, বেগম জনসনের জন্ম ১৭২৫ সালের ১০ এপ্রিল। তাঁর বাবা এডওয়ার্ড ক্রুক ছিলেন তদানীন্তন মাদ্রাজের ফোর্ট সেন্ট ডেভিডের গভর্নর, মা ইসাবেলা বেইজ়োর ছিলেন, পর্তুগিজ-ভারতীয় বংশোদ্ভূত। অর্থাৎ এ দেশের সঙ্গে কিন্তু জন্মসূত্রেই রক্তের একটা যোগ ছিল বেগম জনসনের।
১৭৮৮ সালে, বেগমের চতুর্থ স্বামী উইলিয়াম জনসন কিন্তু তাঁর কাজে ইস্তফা দিয়ে ইংল্যান্ড ফিরে গেলেন। বেগম থেকে গেলেন কলকাতাতেই। একটা দেশ, নিজের দেশ নয়, সেখানকার ভাষা নিজের মাতৃভাষা নয়, সেখানকার মানুষের আদব কায়দা পোশাক সংস্কৃতি সবই আলাদা, তারপরেও কীসের এত টান, এই দেশের প্রতি, এই শহরের প্রতি? এই টানেরই বোধহয় অন্য নাম ভালবাসা। কলকাতার গ্র্যান্ড ওল্ড লেডি হিসেবে ইতিহাস মনে রখেছে বেগম জনসনকে। কলকাতার এ-ই এক মজা। এই শহরকে একটু ভালবাসলে শহর তাকে ভালবেসে যত্ন করে অনেক গুণ।
দিনে দিনে ফ্রান্সিস জনসনের সম্পত্তি, বৈভব সব ফুলে ফেঁপে উঠল। ডালহৌসি চত্ত্বরেই এক সুবিশাল বাড়ি কিনে প্রচুর পরিচারক-পরিচারিকা সহ তিনি থাকতে আরম্ভ করলেন বেগম, ঠাটে বাঁটে। বিলাসবহুল জীবনে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন বেগম। ভালবাসতেন গল্প বলতে। তাঁর বাড়িতেই নিয়মিত বসত গল্পের আসর, সঙ্গে খানা পিনার আয়োজন। বাংলায় কোম্পানির শাসন, পলাশির যুদ্ধ, নবাবি আমল, ব্রিটিশ শাসন কাল, নানা সময়ের নানা মেজাজের গল্প এই কলকাতাকে শোনাতেন গল্প বলিয়ে 'গ্র্যান্ড ওল্ড লেডি'।
১৮১২ সালের ৩ ফেব্রুয়ারি বেগম জনসন মারা যান। আর সে বছরই তাঁর নাতি রবার্ট জেনকিনসন ইংল্যান্ডের প্রধানমন্ত্রী হলেন। বেগমকে সমাধিস্থ করা হল সেন্ট জোন্স চার্চ চত্ত্বরে। যে কলকাতাকে ভালবেসে, সন্তান-পরিবার সব ছেড়ে থেকে গিয়েছিলেন বেগম, সেখানেই ঘুমিয়ে রইলেন, আজ দু'শ বছর ধরে।